Dermatitt oppstår når hudens beskyttelsesbarriere blir svekket, eller når huden reagerer på stoffer som utløser en betennelsesreaksjon. Årsakene varierer avhengig av typen dermatitt, men vanlige utløsere inkluderer allergener (som nikkel eller parfyme), irriterende stoffer (som såpe, rengjøringsmidler eller vann), genetisk disposisjon, stress, og klima. Ved atopisk dermatitt spiller arvelige faktorer og et overaktivt immunsystem en sentral rolle, mens ved kontakteksem skyldes det ofte direkte kontakt med en irriterende eller allergifremkallende substans. I noen tilfeller kan også hormonelle endringer, sopp (som ved seboreisk dermatitt), eller dårlig blodsirkulasjon (som ved stasedermatitt) bidra til utviklingen.